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du 8 février au 20 avril 2008
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Arnaud Maggs : Nomenclature
Arnaud Maggs 
Werner’s Nomenclature of Colours, 2005
À quatre-vingts ans, cet artiste natif de Montréal est à l’avant-plan des photographes conceptuels canadiens depuis plus de quatre décennies. Arnaud Maggs a d’abord été designer graphique, puis photographe de mode jusqu’au milieu des années 1970. Il entame alors une carrière en arts visuels où il s’est fait connaître par des séries de portraits en noir et blanc, systématiquement de face, de profil et de dos, à caractère conceptuel et présentés sous forme de grilles. Après des années consacrées à révolutionner l’art du portrait et à créer une iconographie fascinante à partir de données abstraites, Maggs se tourne vers la notion de mémoire collective, étudiant les rapports que la société entretient avec le passé.
La présente exposition se situe dans la foulée de ses travaux constituant une sorte de « bibliothèque visuelle » à partir d’illustrations que l’artiste livre en grands formats rappelant la taille de portraits d’État. Nomenclatureprésente deux corpus photographiques récents d’Arnaud Maggs : Werner’s Nomenclature of Coloursde2005 et Cercles chromatiques de M. E. Chevreul de 2006, titres éponymes d’ouvrages cultes sur le langage de la couleur. La série Werner’s Nomenclature of Colours, qui donne son nom à l’exposition, comprend treize photographies que Maggs a tirées de planches couleur d’un ouvrage portant le même nom. Le livre, publié en 1814 par Patrick Syme, peintre floral écossais, est en fait une adaptation de l’ouvrage original du minéralogiste Abraham Gottlob Werner édité en 1774, et revu afin d’y inclure les règnes animal et végétal. La nomenclature en question est donc une extension et une relecture d’un système de couleurs. « Maggs, fait observer Mark Lanctôt, responsable de la présentation à Montréal, attire notre attention sur la nature variable de l’observation “ objective ” et sur l’impossibilité d’organiser de manière exhaustive un phénomène aussi volatil que les couleurs dans la nature. » La série Cercles chromatiques de M. E. Chevreul fait référence aux travaux du chimiste français Michel Eugène Chevreul (1786-1889) qui proposait aux artistes une approche « scientifique » des combinaisons de couleurs dans un ouvrage intitulé Les lois du contraste simultané des couleurs publié en 1839. Ses théories ont passionné des peintres comme Ingres, Delacroix, Signac et les postimpressionnistes. Maggs a choisi de photographier non pas les planches portant sur le contraste simultané des couleurs, mais plutôt celles accompagnant une étude ultérieure qui s’intéressait moins à la manière dont la couleur est utilisée mais qu’à celle dont elle est définie et répertoriée, ce qui rejoint davantage les préoccupations de Maggs. La série des cercles chromatiques comprend onze photographies qui vont en s’assombrissant et qui représentent, comme l’explique l’artiste, « le passage du jour à la nuit, du positif au négatif, de la vie à la mort ». Nomenclature propose un essai photographique sur le désir humain d’inventorier et de catégoriser l’ensemble des phénomènes naturels. Maggs questionne notre subjectivité face à la nature et aux limites de la science. L’exposition Arnaud Maggs : Nomenclature a été organisée par The Robert McLaughlin Gallery, à Oshawa, Ontario où elle a été inaugurée en 2006. Linda Jansma, conservatrice à la Robert McLaughlin Gallery, en est la commissaire. Par la suite, l’exposition a été présentée au McMaster Museum of Art, à Hamilton, et à la Gallery One One One, à Winnipeg en 2007, avant de se rendre à Montréal. Il s’agit de la première exposition personnelle de l’artiste au Musée d’art contemporain de Montréal. Le Musée possède dans sa collection l’œuvre Joseph Beuys: 100 Frontal Views, Düsseldorf, 21.10.80, de1980, qui fut présentée en 1992 dans Tableau inaugural, puis dans l’exposition Autour de la mémoire et de l’archive en 1999-2000 et l’an dernier dans le cadre de l’exposition La Collection. Arnaud Maggs vit et travaille à Toronto. Il est représenté par la galerie Susan Hobbs à Toronto. Depuis 1978, l’artiste eu de nombreuses rétrospectives, expositions personnelles et collectives un peu partout au pays et à travers le monde. Il obtient au fil des ans plusieurs prix prestigieux : le Victor Martyn Lynch-Staunton en 1984 du Conseil des Arts du Canada, le Gershon Iskowitz Prize en 1991, le Toronto Arts Award en 1992 et, en 2006, le prix du Gouverneur général du Canada en arts visuels et médiatiques pour l’ensemble de son œuvre.
Un catalogue de 85 pages intitulé Arnaud Maggs : Nomenclature accompagne l’exposition. Éditée conjointement par The Robert McLaughlin Gallery, la Gallery One One One et le McMaster Museum of Art, la publication comprend des essais de la commissaire Linda Jansma et de l’historienne d’art Martha Langford, une liste d’œuvres, une biobliographie et l’ensemble des planches couleur. Le catalogue est en vente à la Librairie Olivieri du Musée et chez votre libraire.
À 80 ans bien sonnés, Arnaud Maggs est toujours aussi créatif.
Dans Nomenclature, le photographe montre des ouvrages cultes qui ont inspiré nombre d’artistes et qui démontrent une valeur poétique au-delà de leur caractère « scientifique ».
Il cultive un style désinvolte et son éclectisme formel condense une partie de l’histoire de l’art du XXe siècle.
Il y a dans la présentation de ces livres (que vous pourrez scruter ici comme jamais dans une bibliothèque) un je-ne-sais-quoi de merveilleux et d’étrange.
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